Otkriven je prirodni šećer eritruroza, koji se nalazi u malinama i koristi u preparatima za veštačko tamnjenje kože, u ogromnom oblaku prašine i gasa blizu središta Mlečnog puta. Ova činjenica ne sugeriše postojanje udaljenih civilizacija koje se brinu o voću, već pokazuje da jedinjenja važna za život mogu nastati u hladnom međuzvezdanom prostoru.
Naučnici su otkrili da se eritruroza stvara hemijskim reakcijama na sitnim međuzvezdanim česticama prašine, što može rezultirati njihovim dolaskom na obližnje planete ili putem kometa koji se sudaraju s planetama. Dr Izaskun Himenez-Sera iz Centra za astrobiologiju u Španiji ističe da je ovo prvo otkriće šećera u međuzvezdanom prostoru, što ukazuje na to da su ovakvi šećeri rasprostranjeniji nego što se ranije mislilo. Ova saznanja otvaraju mogućnost da se život na drugim svetovima razvija na sličan način kao na Zemlji.
Dugo su naučnici tragali za odgovorom na pitanje kako su jednostavni šećeri postali toliko prisutni na Zemlji, s obzirom na to da laboratorijska istraživanja sugerišu da se oni teško formiraju na mladoj planeti. Ranija otkrića šećera u drevnim meteoritima i na asteroidu Benu sugerisala su mogućnost da neki šećeri potiču iz svemira, ali do sada takva jedinjenja nisu bila direktno pronađena u međuzvezdanom medijumu.
Himenez-Sera i njene kolege koristile su dva španska radio-teleskopa kako bi posmatrali oblak prašine poznat kao G+0.693-0.027, koji se nalazi u blizini centra Mlečnog puta. U početku nisu pronašli tragove jednostavnih šećera sa tri atoma ugljenika, ali su ubrzo uočili karakterističan signal eritruroze, šećera sa četiri atoma ugljenika. Himenez-Sera je izjavila da je bila iznenađena kada je uočila signale.
U istraživanju objavljenom u časopisu „Nejčer astronomi“, istraživači opisuju kako eritruroza može nastati kada se dva druga organska jedinjenja, glikolaldehid i etilen-glikol, spoje na mikroskopskim česticama prašine. Ove reakcije se odvijaju uprkos niskim temperaturama od oko minus 250 stepeni Celzijusa. Pored toga, jednostavni šećeri poput eritruroze mogu reagovati i formirati ribonukleotide, osnovne gradivne elemente prvog genetskog materijala, RNK.
Kako je rani život napredovao, DNK je postala stabilniji nosilac genetskog koda, dok je RNK ostala posrednik između gena i proteina od kojih je život izgrađen. Naučnici procenjuju da je tokom kasnog teškog bombardovanja, kada su Zemlju pogodile velike količine asteroida i kometa, na našu planetu moglo da padne nekoliko miliona tona eritruroze. Himenez-Sera veruje da je kiša organskih materija mogla biti ključna za stvaranje prebiotičkih supa u kojima su sintetisani prvi biomolekuli.
Iako se eritruroza u tragovima nalazi u crvenim malinama, ovo jedinjenje se takođe koristi u preparatima za veštačko tamnjenje kože. Šećer reaguje sa aminokiselinama u mrtvim ćelijama kože i stvara smeđe polimere poznate kao melanoidini. Ovaj proces, poznat kao Majarova reakcija, dovodi do stvaranja tamne kore na pečenom mesu.
Profesor Jošihiro Furukava sa Univerziteta Tohoku u Japanu, koji je takođe otkrio šećere u asteroidu Benu, naglašava da je ovo otkriće očekivano. Prema njemu, šećeri nastali u međuzvezdanom prostoru mogli bi dospeti na Zemlju i druge planete putem prašine iz kometa. On dodaje da bi ovaj dotok mogao igrati ključnu ulogu u pojavi života, pod uslovom da su uslovi na planetama omogućavali stvaranje života iz takvih molekula, iako taj proces još uvek nije potpuno razjašnjen.
Ova otkrića dodatno produbljuju naše razumevanje hemijskih procesa koji se odvijaju u svemiru i njihovih mogućih implikacija za postanak života na Zemlji i drugim planetama.
