Ambiciozna misija „BepiColombo“, zajednički projekat Evropske svemirske agencije (ESA) i Japanske agencije za istraživanje svemira (JAXA), ima za cilj da istraži Merkur, najmanje istraženu planetu unutrašnjeg Sunčevog sistema. Ova misija, koja je lansirana u oktobru 2018. godine iz Francuske Gvajane, prešla je više od 10 milijardi kilometara do sada. „BepiColombo“ nosi ime po italijanskom inženjeru Đuzepeu Kolombu, koji je proučavao rotaciju Merkura.
Merkur se nalazi blizu Sunca, što ga čini izazovnim za istraživanje. Za razliku od misija koje su se fokusirale na Jupiter, putovanje do Merkura zahteva više vremena zbog potrebe da se letelica uskladi sa brzinom kojom se Merkur kreće. U tu svrhu, „BepiColombo“ koristi kombinaciju električnog pogona i gravitacionih ubrzanja, uključujući devet preleta pored Zemlje, Venere i Merkura.
Nakon višegodišnjeg putovanja, modul za transfer do Merkura će se odvojiti od dva naučna orbitera. Ovaj izazov predstavlja značajan rizik, jer se odvajanje dešava u složenim uslovima. „To će biti praktično isto kao lansiranje nove svemirske letelice“, istakao je Ignasio Tanko iz ESA. Sledeći korak u misiji uključuje intenzivne operacije tokom šest meseci.
Uspostavljanje orbite oko Merkura je dodatni kompleksan zadatak. Dva orbitera, planetarni orbiter za Merkur (MPO) i magnetosferski orbiter za Merkur (MIO), će biti uhvaćeni gravitacijom planete 21. novembra. Očekuje se da će MPO zauzeti svoju orbitalnu poziciju 16. decembra, dok će se MIO pridružiti 10. marta sledeće godine.
Merkur se, kao najmanja planeta u Sunčevom sistemu, nalazi u proseku 58 miliona kilometara od Sunca i jedinstven je po tome što obilaženje oko Sunca traje samo 88 dana. Zbog svoje blizine Suncu, površinska temperatura na Merkuru može dostići 430 stepeni Celzijusa, što dodatno otežava istraživanje.
Samo dve prethodne misije su istraživale Merkur: NASA-in „Mariner 10“ 1974. godine i „Messenger“ 2011. godine. „BepiColombo“ će biti prva misija koja raspoređuje dve potpuno nezavisne letelice u orbitu oko druge planete. Dva orbitera su opremljena različitim instrumentima za proučavanje strukture i sastava Merkura, uključujući analize kratera i vulkanskih tragova.
Jedna od misterija koju naučnici žele da istraže su takozvane „šupljine“ na površini Merkura, koje izgledaju kao udubljenja. Ova udubljenja su primećena tokom prethodnih misija, ali njihovo poreklo ostaje nejasno. Takođe, istraživači žele da saznaju zašto je Merkur toliko gust s obzirom na svoje dimenzije, što bi moglo biti posledica sudara s protoplanetarnim telima tokom formiranja planeta.
Detaljno proučavanje Merkura može potvrditi teorije o njegovom nastanku i pružiti nova objašnjenja o njegovim karakteristikama. „BepiColombo“ će otvoriti novo poglavlje u razumevanju Sunčevog sistema, omogućavajući naučnicima da naprave precizne mape i dobiju odgovore na dugogodišnja pitanja o ovoj misterioznoj planeti.
Ova misija predstavlja značajan korak napred u planetarnoj nauci i istraživanju unutrašnjeg Sunčevog sistema, a rezultati koje donese mogli bi imati dugotrajne posledice za naše razumevanje kako se planete formiraju i evoluiraju.
