Astronauti u NASA-inoj misiji Artemis II na Mesec su postavili novi rekord, udaljavajući se od Zemlje dalje nego što su to ikada učinili ljudi u istoriji. Međutim, najopasniji deo njihovog putovanja tek treba da se dogodi. Kapsula Orion se sprema da se ponovo vrati u Zemljinu atmosferu koristeći putanju koja nikada ranije nije testirana, kao i toplotni štit koji je u prošlosti pokazao slabosti. Ako sve prođe kako je planirano, kapsula će sleteti u more kod obale Kalifornije.
Posada misije, koja se sastoji od četiri astronauta — Kristine Koh, Džeremija Hansena, Rida Vajsmana i Viktora Glovera — završava desetodnevno putovanje dužine 1,13 miliona kilometara oko Meseca i nazad. Povratak kroz atmosferu je ključni trenutak bez prostora za grešku. Kapsula dimenzija oko 4,5 puta 2,7 metara će ući u atmosferu brzinom od skoro 40.000 kilometara na čas, što je oko 11 kilometara u sekundi. Ova brzina izaziva ekstremno trenje i pritisak, a vazduh oko Oriona će se zagrijati na više od 2.760 stepeni Celzijusa.
Sigurnost astronauta zavisi od toplotnog štita njihovog vozila, koji se sastoji od sloja debljine oko 7,5 centimetara, izrađenog od silikatnih vlakana i epoksidne smole. Ovaj materijal je osmišljen da se kontrolisano raspada, odvodeći toplotu dalje od kapsule. Nažalost, tokom testiranja bez posade u misiji Artemis I 2022. godine, raspadanje materijala nije bilo kontrolisano i došlo je do odvajanja delova na više od 100 mesta.
Istraživanje NASA-e je pokazalo da su gasovi koji su trebali da izlaze iz materijala ostajali unutar njega, stvarajući pritisak i pucanje koja su dovela do otpadanja delova. Zbog ovih problema, materijal toplotnog štita, poznat kao Avcoat, je redizajniran kako bi omogućio bolju propusnost za gasove, ali nova verzija nije mogla biti ugrađena u misiju Artemis II.
NASA je promenila plan ulaska u atmosferu kako bi smanjila rizik. Tokom misije Artemis I, kapsula je kratko zaranjala u gornje slojeve atmosfere pre nego što bi se odbila nazad, što je smanjivalo opterećenja. Međutim, za Artemis II, gde su u pitanju ljudski životi, kapsula će ući direktno, brže i pod strmijim uglom, čime se skraćuje vreme izlaganja ekstremnoj toploti. Ova nova putanja nikada ranije nije testirana, a NASA se oslanja na kompjuterske simulacije umesto na stvarne letove.
Izveštaj NASA-inog kancelarijskog nadzora je upozorio da nepredviđeno ponašanje Avcoat materijala predstavlja rizik da toplotni štit neće dovoljnu zaštititi kapsulu i posadu. Stručnjak za toplotne štitove, bivši astronaut Čarls Kamarda, je upozorio da NASA koristi „pogrešan način razmišljanja“ koji je doveo do katastrofa kod spejs-šatlova „Čelendžer“ i „Kolumbija“. Prema njegovom mišljenju, nova putanja ulaska „nije dovoljna da eliminiše rizik“.
Kada kapsula uđe u atmosferu, moraće da se otvori čak 11 padobrana u tačno određenom redosledu kako bi se usporila na manje od 32 kilometra na čas. Postoji zabrinutost da bi delovi toplotnog štita mogli da oštete padobrane, što bi otežalo bezbedno sletanje.
Od trenutka ulaska u atmosferu do spuštanja u okean proći će oko 16 izuzetno napetih minuta, verovatno iznad Tihog okeana kod obale Kalifornije, blizu San Dijega. Pilot misije Viktor Glover je naglasio da se najviše raduje tom trenutku, ističući da uspeh ovog dela misije znači mnogo za buduće misije i sigurnost njihovih porodica. „Ako taj deo ne uspe, sve ostalo staje“, naglašava Glover, što dodatno oslikava težinu trenutka koji predstoji astronautima.
